Una vita per il cosmo

George Francis Rayner Ellis è nato 64 anni fa a Johannesburg; scienziato che svolge ricerche nell’ambito della cosmologia teorica e da lunghi anni attivo nel dialogo fra scienza e teologia, ha vinto il Premio Templeton per l’anno 2004. Dal 1974 è entrato a far parte della cosiddetta società di Quaccheri (Quakers). Sposatosi nel 1978 con una ricercatrice in Fisica, Mary, ha quattro figli. Professore di matematica all’Università di Cape Town, Sud Africa, si è occupato principalmente di cosmologia relativistica. Lo scienziato inoltre si è adoperato per combattere l’apartheid nel suo paese, firmando opere di aperta critica al precedente regime nazionalista.
Fra i primi suoi lavori di rilievo va ricordato The Large Scale Structure of Space-Time, scritto con Stephen Hawking nel 1973 e divenuto immediatamente un’opera di riferimento per la cosmologia contemporanea. I suoi interessi si sono successivamente diretti verso il tentativo di studiare “su scala cosmologica” le dimensioni appartenenti alla sfera dell’umano, quali il senso della vita nell’universo e la vita morale.
Autore con Nancey Murphy dell’opera On the Moral Nature of the Universe. Cosmology, Theology and Ethics (1996), Ellis ha curato nel 2002 il volume The Far Future Universe. Eschatology from a Cosmic Perspective. Alla notizia dell’assegnazione del Premio, ha dichiarato:
«Siamo in un’epoca della storia umana in cui, quando guardiamo con meraviglia e soddisfazione agli incredibili progressi della scienza raggiunti nell’ultimo secolo, notiamo assai chiaramente molti limiti della scienza stessa. Il modo in cui scienza e religione debbano completarsi sta divenendo ogni giorno più chiaro, così come la natura dei punti di tensione esistenti e modi possibili di risolverli». Istituito nel 1972 da sir John Templeton come Prize for Progress in Religion ed ora denominato Prize for Progress Toward Research or Discoveries about Spiritual Realities, il Premio Templeton ammonta ad oltre un milione di dollari (795mila sterline). Con tale cifra il suo fondatore aveva inteso esplicitamente sottolineare la maggiore importanza da attribuire ai temi del dialogo fra scienza e religione. Il primo Premio Templeton fu assegnato a madre Teresa di Calcutta nel 1973, sei anni prima di ricevere il Nobel per la Pace. George Ellis ha ricevuto il premio dal duca di Edimburgo durante una cerimonia privata a Buckingham Palace, lo scorso 5 maggio.